正如小宝所料的一样，曹操在许都闻报刘备已取下西川，自领益州牧，顿时大为焦虑。赤壁之战后，不过数年，刘备的实力极为迅速的壮大，已经隐隐可以威胁到许都的安危。
曹操当然是不愿意眼睁睁看着刘备这个心腹大患有朝一日可以成长到与自己势均力敌的高度，所以他立刻招来荀彧、郭嘉、贾诩、程昱等几大谋士共商对策。
曹操的战略思想是“收吴灭蜀”——此时刘备的势力已经凌驾于东吴之上，所以曹操才会一心想剿灭刘备；而对孙策则想采取拉拢收降的策略。
贾诩言道：“此事须召夏侯敦与曹仁二位将军同议。”曹操即时发使，星夜唤回。
不数日，二将即至，曹操乃聚众再议。夏侯惇谏：“吴、蜀急未可攻，宜先取汉中张鲁，以得胜之兵取蜀，可一鼓而下也！”
程昱道：“刘备屯兵益州，毗邻汉中。若其先击张鲁，如之奈何？”
夏侯敦道：“蜀、汉交战年余，诸事方定，百废待兴。刘备岂有余力率先起兵耶？”
昔日龙小宝与曹操立下“华容三约”时，只荀彧、郭嘉近在其侧而详知。二人互视，郭嘉乃道：“元让之言有理。主公当速取汉中！若迟，为刘备所得，则碍于前事，不能犯其疆界也！”
曹操自知郭嘉言中所指，便决心挥军汉中，征伐张鲁。遂兴师西征，分兵三队——前部先锋夏侯渊、张郃；曹操自领诸将居中；夏侯敦、曹仁为后军，押运粮草；郭嘉为军师。
这其中，有一人开始登上历史的舞台，便是行军主簿——司马懿！
司马懿乃前京兆尹司马防之次子，少有奇节，聪明多大略！先南阳太守杨俊素以知人善任而著称，曾见过少年时的司马懿，断言此子绝非寻常之人；尚书崔琰与司马懿之兄司马朗交好，曾对司马朗说：“君弟聪亮明允，刚断英特，非子所及也！”
建安五年（200年），郡中推举司马懿为官。曹操闻其名后，便使人召他到府中任职。司马懿见汉朝国运已微，又深惧曹操之能，不想在曹操手下做事，便推说得了“风痹病”，身体不能起居。曹操不信，使人乘夜刺探真假。司马懿躺在床上，一动不动，就像真得了风痹病一样。
探子回报，曹操冷笑不止。到了建安六年，曹操见司马懿仍旧未有举措，干脆使强制手段强迫司马懿来其麾下任职。曹操吩咐使者道：“若复盘桓，便收之！”
司马懿惧之，无奈出仕，只得就职。先任议郎，后任丞相主簿。司马懿在曹操手下做事，小心谨慎，勤勤恳恳，不敢有丝毫闪失。
曹操深知司马懿乃旷古奇才，为人坚忍诡诈，素怀野心，当世唯有自己能够慑服于他，便教其随侍左右，不敢使其为外官。今番欲征汉中，曹操有心给司马懿一个机会，遂命其为行军主簿，同往汉中……
再说江东，孙策与周瑜知道刘备自领益州牧的消息后，更加不安。如今东有曹操虎视眈眈；西有刘备隔江而望。无论魏、蜀，实力均已在东吴之上。
现在周瑜最担心的就是曹操与刘备联手来攻；若如此，则江东必亡，吴地势教魏、蜀分而食之！
此时东吴若不想束手待毙，唯有主动出击。时下只有两个选择：维系孙刘联盟，出兵往击合淝，共伐曹操；弃刘而联曹，共讨荆州，剿灭刘备！
周瑜的意见是联曹灭刘，他始终认为取下荆州才是当务之急。而鲁肃则还是认为曹操势大，其狼子野心，久欲谋朝篡位！若与联手，即便可灭刘备，其后东吴亦复被其所吞也！加之前有赤壁深仇，此举无疑于与虎谋皮。所以还是孙刘联手伐曹而为上策！
正当孙策举棋不定之时，忽报刘备有使来到。孙策召见，使者上书，具言刘备愿与江东永结盟好之意。孙策看罢书信，心中稍安；又报，荆州关羽、赵云忽往西川而去。现今张飞守公安，黄忠守南郡，典韦守江夏，魏延守襄阳，各镇关隘，重兵严防，犹胜往昔！
孙策又召周瑜、鲁肃议事，周瑜看罢书信笑言：“吾江东暂可无忧矣！”
孙策问其故，周瑜乃道：“诸葛亮此番调兵遣将，看似增兵防备江东，实则乃是欲与曹操在汉中决战！吾料曹操必已挥军西进，图取东川；刘备则欲行奇谋，袭取汉中。两家各取一路，张鲁必败！曹操取东川是为灭川蜀；刘备征张鲁，是为北伐中原。主公试想两家岂能平分汉中，相安无事？曹刘之间，必在汉中会有一场决战！操胜，则我军可与魏联军伺机而取荆州；备胜，则我军可与蜀并力进攻合淝，以图中原。此乃坐山观虎，左右逢源之计也！”
孙策闻言大喜，使人贲书回呈刘备。只说：两家盟好，情谊永存。今公若往击汉中，策当发兵袭取合淝，使曹操首尾不能相顾，以为后援。
刘备接书以示孔明、庞统，二人皆看穿周瑜之计；亦料到周瑜亦看穿蜀军欲图汉中之意。孔明谨慎，仍命信使往荆州传令，教张飞、黄忠虽不可渡江而掠东吴；但也不可有丝毫懈怠，反要多使密探，紧密布防，以防有变……
曹操挥军汉中，早有细作报于张鲁。张卫谏言：“汉中最险无如阳平关；可于关之左右，依山傍林，下十余个寨栅，迎敌曹兵。兄在汉宁，可多拨粮草应付。”
张鲁依言，遣大将杨昂、杨任，与张卫即日起程。军马到阳平关，下寨已定。夏侯渊、张郃前军随至，闻阳平关已有准备，便离关十五里下寨。
是夜，军士疲困，各自安歇。忽寨后一把火起，杨昂、杨任两路军杀来劫寨。夏侯渊、张郃急上马时，四面大军已拥入，曹兵大败，只得退去，回见曹操。
曹操怒责二将：“汝二人行军多年，岂不知兵若远行疲困，可防劫寨？如何不早做准备？”欲斩二将，以明军法，众官告免。
曹操次日自引军为前队，见山势险恶，林木丛杂，不知路径，恐有伏兵，即引军回寨，谓许褚、徐晃道：“吾若知此处如此险恶，必不起兵来！”
许褚道：“兵已至此，主公不可惮劳！”
次日，曹操上马，只引许褚、徐晃二将来看张卫寨栅。三匹马转过山坡，望见敌寨，曹操扬鞭遥指，谓二将道：“如此坚固，急切难下！”言未已，背后一声喊起，杨昂、杨任分两路杀来。
曹操大惊，许褚大呼道：“吾当敌贼！徐公明善保主公！”言罢，纵马提刀向前，只身敌住二将。
杨昂、杨任不能抵挡许褚之勇，回马退去，其余兵士皆不敢向前。徐晃保着曹操奔过山坡，前面又一军到，却是夏侯渊、张郃引军来援。于是二人挥军急杀，战退杨昂、杨任，救得曹操回寨；曹操乃重赏四将。
如此两军僵持不下，不数日，曹操下令退兵。贾诩道：“贼势未见强弱，主公何故自退耶？”
曹操笑答：“吾料贼兵每日提防，急难取胜。吾以退兵为名，使贼懈而无备，然后分轻骑抄袭其后，必胜贼矣！”
贾诩恍然道：“丞相神机，不可测也！”
曹操方传令时，郭嘉早已吩咐停当。令夏侯渊、张郃各引三千骁骑，只待曹操令下。曹操见之大笑道：“奉孝知吾心也！”即令二将各自引军取小路抄阳平关后。
曹操引大军拔寨而起，杨昂闻报，请杨任商议，欲乘势击之。杨任道：“曹操诡计多端，未知虚实，不可追赶。”
杨昂愤然道：“公不往，吾当自去！”杨任再三苦劝不从，杨昂尽提五寨兵马，只留些少军士守寨。
是日，大雾弥漫，对面不相见。杨昂军至半路，不能行，权且扎营。此时夏侯渊一军抄过山后，见重雾垂空，又闻人语马嘶，恐有伏兵，急催人马行动，大雾中却误走到杨昂寨前。
守寨军士，听得马蹄响，只道是杨昂兵回，遂开门纳之。曹兵一拥而入，见是空寨，便四下里放起火来。五寨军士，尽皆弃寨而走。
比及雾散，杨任引军来救，正遇夏侯渊。二人战不数合，背后张郃又杀来。杨任死战得脱，杀条大路，奔回南郑。杨昂待要回时，已被夏侯渊、张郃占了营寨。
此刻曹操大军又已赶来，两下夹攻，四面无路。杨昂困兽犹斗，欲突阵而走，正撞见张郃。二马交锋，杨昂被张郃斩于阵中，汉军乃大败。
败兵逃回阳平关，来见张卫。原来张卫知二将败走，诸营已失，竟半夜弃关而走。曹操未耗兵马，遂得阳平关。
张卫、杨任回见张鲁，那张卫推说二将失了隘口，因此守关不住。张鲁大怒，欲斩杨任。杨任抗辩道：“某曾谏杨昂，休追操兵。他不肯听信，故有此败。某愿再乞一军前去挑战，必斩曹操。如不胜，甘当军令！”
杨任领了军令状，引两万军离南郑下寨。曹操令夏侯渊引五千军，往南郑路上哨探，正迎着杨任军马。杨任部将昌奇出阵，战不三合，被夏侯渊一刀斩于马下。
杨任自挺枪出马，与夏侯渊大战三十余合，不分胜负。夏侯渊佯败而走，杨任从后追来；却被夏侯渊使拖刀计，斩于马下，军士大败而回。
曹操知夏侯渊斩了杨任，即时进兵，直抵南郑下寨。曹操整备军马，方欲乘胜追击，忽有哨探来报，刘备军已攻取汉宁，张鲁已降；其弟张卫败亡！
曹操闻报大惊，急召郭嘉、贾诩等人商议对策。
原来孔明与庞统定计，令关羽佯奔成都，实则悄悄转投襄阳。待庞统、小宝引大军暗中抵达襄阳后，关羽即领五千精兵直扑筑阳关！
小宝随后引本部三千“黑甲军”另寻一路亦往筑阳关而去。一路势如破竹，悄无声息地连夺数道关隘，一夜间奔袭数百里，及至筑阳关时，张鲁的大军还在与曹操交战。
小宝引军伏于山林，只待关羽。是日午时，关羽只带麾下五百校刀手打曹军旗号，兵临关下，讨敌搦战。守关将领只当是曹兵来犯，又欺关羽兵少，遂引军出关。
此时小宝领三百“飞虎队”早已翻山越岭，越关而去，埋伏在大路两旁。筑阳关内前往汉宁报信的斥候，一个没落，全被飞虎军伏杀，因此张鲁并不知晓蜀军已兵至汉宁最后的一道门户。
关羽阵前只一合便刀斩敌将，数千精兵虽马不停蹄，跋涉数百里，尽感疲累；然关羽挥刀一呼，军士疲累尽去，乘势一拥而入，取了筑阳关！
城中有数十逃兵，尽做了飞虎军的刀下亡魂，消息不曾走漏半分。关羽和小宝合兵一处，于关内整备军马，城上依旧打汉中旗号。数日后，马超亦到，持军师令，命关羽、龙小宝并自己三路齐发，围攻汉宁。
龙小宝引一军先行，仍打张鲁军旗号，着汉中衣甲，个个盔歪甲斜，旗幡不整，直至汉宁城下，自称乃筑阳关的败兵——关羽体貌特殊，马超曾于汉中为将，只有小宝面生。这厮穿降兵衣甲，于城下叫门。
原来刘备取下成都之后，依诸葛亮之言，又秘使简雍贲金珠前往汉中贿赂杨松，许下高官厚禄，以为内应。杨松利欲熏心，当即应允，便与简雍密谋定计……
此时守城兵士早已教杨松依计换成心腹之人，当下悄悄打开城门；龙小宝遂引三千“黑甲军”直杀入城中！
关羽、马超引军紧随其后，三员无双猛将，奋勇争先，如虎驱羊群。张鲁军措手不及，一触即溃，死伤不计其数！张卫惶急上马来战，正遇马超。交手只一合，马超大喝一声，将其刺于马下！
张鲁弃城而逃，不想庞统大军早已绕路抵达汉宁城外，已成合围之势。两下未及交锋，张鲁后军已尽四散奔逃。张鲁见大势已去，身边只余阎圃、杨松等文官，只得下马投降。
庞统受其降，自领大军入城；遣使飞报成都，所降官兵，无一伤害——唯有杨松卖主求荣，即命斩之于市曹示众！
这厮本以为从此可于刘备帐下效力，飞黄腾达，指日可待；不想到头来只不过是一场黄粱美梦，枉自送了性命。真应了那句老话——人为财死，鸟为食亡！
曹操惊闻此报，即令张郃、徐晃、夏侯渊引兵各据险要，重兵紧守定军山、阳平关一路大小隘口；又将粮草辎重尽屯于天荡山，多使哨骑，往来刺探蜀军动静……
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