英雄惜色，美人扶花。东、西六宫四季花盛，唯独长春宫似隐在绿荫碧天深谷中，年头至年尾得见的不是吊兰、文竹、米兰，就是石楠、黄杨、南天竹。
乌雅顺柔走进第二进院子，一眼就瞧见由一名宫女扶着、督使另一名宫女侍弄菜地的答应觉罗氏。于是，她赶脚几步，互见了礼，道：“妹妹如今身子重，怎的不爱惜自己仔细歇着？快进屋歇着。”她亲自上前扶了觉罗氏进屋，续语，“贵妃娘娘又有赏赐下来，我多日不见妹妹实是想念，便讨了美差帮着送来。”
答应的居室只有小小的一间，通室素色铜锡用器。
二人坐定，乌雅顺柔将懿贵妃赏下来的东西叫人呈上来，有银锭三十两，碎银锞子一小袋，云缎、衣素缎、潞绸、绫等十几疋，另有些阿胶之类的补品。
觉罗氏这是头胎，懿贵妃早已指派了有经验的嬤嬷下来伺候，这会遇着亲厚的乌雅氏，二人难免又是一番保身、育儿之事。
与此同时，御花园却是鲜花簇锦。
顶着皇家御园的名号，御花园小是小了点，亭轩、花石这类撑脸面的项目却一件没少。
千秋亭立于正方玉台之上，四面开抱夏成十二面，三交六椀菱花的槛窗柔和了重檐攒尖顶子的高挑与繁复，由槛窗里向外观望，十二面的方位处处是景。亭子东面正对万春亭，稍北另有隔隔相对的浮碧亭、澄瑞亭，四亭伫立合了四季万福之意。
此刻亭中只正北的门槛闭合，十余名鲜彩的妃嫔分了主次、序了内外坐着，各有得力的宫婢近前侍立，余下低阶、无品的则洒立在亭台上下。
“七月里京畿地震，敬事房的绿头牌便日日空挂，三个月转眼就过，也没有任何消息。皇上千秋顶盛，自我入宫起，除了先头两位皇后头七里，敬事房可从来没有过清静的时候。荣姐姐，您侍侯皇上的时日最久，可记得从前是个什么光景？”不待荣嫔答复，僖嫔又道，“前几个月皇上气色不好，我是知道的。可前日我远远打量，精神头足着，也没听御医说有什么。您看，皇上到底是个什么意思？”
窗外秋色妖娆，亭内人的心思却不在冬日前最后一景繁花上。
荣嫔落于温妃座右，正与温妃说着秋燥润嗓的方子，二人性子都是极好的，被僖嫔撂嗓打断，不见些微的不快。
“是呀，自打我入宫，敬事房就没消停过几日。”常在郭络罗氏嘴上没把没捞，丝毫未觉犯了忌讳。她位坐次排，于宜嫔座后，探前了身子询问，“姐姐你早我一界进来，又是怎么成例？皇上宠幸妃嫔勤——”
温妃正坐，宜嫔位在左下首位，回首一刀厉色将亲妹的滥嚼瞪了回去，但见她一□□杏炙焰般璀璨流动，配一身华紫金绣亮丽旗服，叫下首正瞧着她一举一动的僖嫔忌妒地咬白了下唇。
瞪蔫了家妹，宜嫔悠悠挑上对面一脸温良的荣嫔，哂笑道：“皇上怎番，自有皇上的深意，你我妇道人家怎可揣夺僭越！雷庭雨露，都是君恩。荣嫔——姐姐，您说可是这个理？”
什么话从宜嫔嘴里出来，无中还夹了三分嘲。愚昧些的妃嫔寻不出这里的意味来，互相打量着一脸迷茫。有那三两个聪明的，眼皮都未曾抬。剩下的或觉味浅笑，或端盏悠闲。气氛，瞬时冷了下来。
“宜嫔妹妹说的正是，皇上圣意幅远，杀罚抉断，我等无知妇人短视仰寻。”荣嫔微微宽泛了身姿，和悦地坦然由众人巡视，“说来，今个儿将姐妹们请来，金秋赏花，闲语打趣都不是顶要紧的，到真有一桩，是贵妃娘娘托下的。前次我去慈宁宫问安，皇太后也陪在太皇太后近前，恰贵妃前来，提及不日太后千秋之事。姐妹们是知晓的，太后这些年来在五台山虔心伺侯佛祖，为大清祈福，为皇上祈福，功德无量，只是清苦了些。如今纳福而归，是应该好好做寿热闹热闹，偏巧遇着今次京里地动。太皇太后与皇太后菩萨心肠，见不得寿宴烦琐奢糜，发了话下来省了银钱都用在赈灾抚民上，真是菩萨心肠。可皇太后心里记挂着天下记挂着百姓，小辈们却不能省了该供的奉养，心里不以长辈的福泽为大。贵妃娘娘的意思是，老人家仁德积福之心要遵从，尊亲敬孝之心小辈们也不能省了。也不需动了月例，只我等从体己里均出或三两或五两的银子，制下几桌家常的席面。一呢，省了公中花销随了太皇太后和太后的谨俭之心，二则也不失你我的孝心，三嘛，一家人热热闹闹齐全了，也宽泛宽泛太后多年来在外的冷清。温姐姐，看着可好？”
温妃浅黄素绣的旗服，身姿削瘦，死板的小两把上簪着一组平常的金配头。她自知姿智平庸，一向尊家姐、已逝的孝昭皇后训诫，“莫多言、勿出头、宽和谨礼”，如今即便身居后妃次席，也从不敢嘚瑟。忽的被点名抬举，她心下仔细咀嚼了一番荣嫔的意思，才顺了句：“是当如此”。
女人们的心思都在皇上的雨露上，哪个对常年被人忽视的太后感兴趣？虽然暗恼荣嫔转移了话题，却没几个不长脑子做那出头鸟失了“大义”。
亭中西北角的高脚花架上贡着一盆早开的“金盏银台”，纯白的花瓣托着一盏金黄的副冠，这份清奇淡雅伫在姹紫嫣红里到底是寡薄失色，鲜少有人侧目。
“我进宫时太后便不在宫中，说是去五台山祈福，一去就是这么多年。”
“太后为人如何？”
“我怎么听说太后不受待见呢。”
“皇上待太后如何？”
“我都没见过太后，哪里知道。”
“惠姐姐，你在宫中时日久，太后其人如何？”众人私私低语，某个胆大的贵人把着惠嫔的手臂开口道。
位于荣嫔下首的惠嫔语塞半晌，温吞道：“我份位低，并不能常侍太后左右。只是远远打量着，太后人极好，总是笑呵呵的。有一次我去请安，见着孝诚、孝昭两位皇后和荣姐姐陪太后玩麻将，太后输了牌，竟也使性子不肯出银子，呵呵，最后还是诓的皇上掏出了钱袋子。”
“啊，太后性子这么活泼。”
“不会吧，太后吝啬成这样。”
人人两三要好私语低议。
“听起来皇上与太后关系像是很好，可我在宫里这些年，怎么就没听谁提起太后呢？”
“就是，晨昏定省，逢年过节，从来也没慈仁宫的事”
“我还一直以为皇上与太后不睦呢。”
“毕竟不是皇上生母。”
“我还听说皇上亲生额娘就是被太后气死的呢。”
“听说，太后当年不受先帝喜欢，”这个声音压得极低，“在先帝跟前连个庶妃都不如。”
里面聊得热闹，亭外只得绣墩安坐的几个无品小主也不甘寂寞。
“……先帝说休就休了自个表妹，更不会待见太后，后来又有了董鄂氏，太后从此清心寡欲。我额娘说，阿弥陀佛念多了，人就不正常了，最后太后竟然主动提出要去伺奉佛主。”
“我怎么听说，皇上与太后感情极好。今年正月里家书就去了十八封，这才感动了太后，愿意重归俗尘。”
“你说皇上停了绿头牌，会不会是意讨好清心惯了的太后？”
角落里某位答应也爆出了小道消息：“你们一定不知道，自打太后回宫，皇上就没在乾清宫用过晚膳，偶尔慈宁宫，其他都是在慈仁宫。”
边上的常在接道：“原来御膳房的小太监说的是真的。我还听说，皇上在慈仁宫用膳从不用侍膳太监，都是亲自替太后布膳。哎，你不知道吧，御膳房还开了皇上的晚点计档。”
“什么？”另一位常在难以置信，“我可专门打听过，皇上极重养生之道，从不用晚点。难道，皇上与太后感情好到这个份上，尽迁就起了皇太后？”
前先漏了消息的常在撇了撇：“那是你孤陋寡闻。我可比你们入宫时间早，什么不清楚？皇上正值壮年，哪会不用晚点，不过这五六年不用罢了，”这位久居深宫的常在见不但吸引了众人，连僖嫔也望过来，斗子倒得越发彻底，“皇上与太后的感情可不是一般人家可比的，皇上没亲政前就不说了，亲政后与孝诚皇后感情再好也不是日日见的，却日日要去慈仁宫，就是后宫下了锁，这日没给太后请安也是不成的。”
有人好秘史八卦，就有人好潮流奢华。
“前次去慈宁宫，你可瞧见太后的打扮？真红穿珍珠嵌银丝的常服，哪个宅邸里年过花期的妇人还敢这么光鲜？不上钿、不装把，一个随髻看着素净，可固髻的那组洋花式排簪和同式的耳钉子却比金子还闪人。我阿玛管着些海贸上的事，我自诩也见过一两样钻石首饰，可这等货色只做寻常打扮，还真是第一回。”
“可不是，我瞧着宜嫔得宠，这等好料子好头面也不是信手拈来。”
“哼，那是自然。你是不知道，那等西洋钻极为难得，颜色要无色透明，净度要纯净无瑕，抛光、对称、比例这样的切工更是考校匠人的手艺。一块钻石再大再好，匠人手下失了一点准头也只能是个残品。好的裸钻本就难得，巧手的匠人也不是市井里的野狗一逮一个准，更何况这千山万水的有去无回。敢弄来我大清的，不是脑袋真被驴踢了，就是确定暴利可图。
“听你这么一说，我也想多看两眼。偏偏，太后喜欢清静，十天半个月也难见上一回。”
“可不是，上次允许觐见，我早早前去，太后戴的却是一组玉饰。”
“那也是你我的眼福，我瞧那羊脂白玉的水色，恐怕贵妃娘娘那里也不多得。”
一时间，千秋亭里燕语莺声、群雌粥粥。
常在郭络罗氏年青性子浮，不敢再去扯家姐衣袖，便转向对面的荣嫔：“荣姐姐，你入宫时日久，可知道太后都喜欢些什么？”郭络罗氏声色尖丽，在一片嘁嘁喳喳中甚为突出，令周围渐渐沉静下来。
荣嫔也不私藏，娓娓道：“自我入宫，但见皇上与皇太后母子情深，晨昏定省规矩守礼，侍疾伺膳母子伦常，温语朗笑亲善无间，排忧解乏天家典范……”她语调婉转，声线悠扬，所道之事跃然于前，“孝诚、孝昭两位皇后在时，我等常聚于慈仁宫，太后为免皇上困顿国事，弄出麻将、跳棋这等戏法，要我们轮流陪着玩耍。太后性子爽真，常送些精致的吃食和首饰给我们。为人又无身架，不只对我等言语亲近，就是对宫中奴婢也不曾高声指使，无人不道她老人家菩萨心肠。”