午夜时分的奥塞斯库城,灯火通明,木结构的城堡当中,聚集了许多前来饮宴的贵族,他们都想一睹拉斐尔皇子的风采。
虽说拉斐尔只是奥铎皇帝的私生子,但他的身份也被奥铎皇帝所承认,所以他也拥有与其他皇子相同的完整继承权。帝国的皇位继承法为长子继承法,但在帝国的历史当中,通过武力,谋杀等其他手段登上皇位的皇帝数不胜数。
所以,贵族们在大局未定之际,一般会选择一位有机会继承皇位的皇子作为支持对象。
支持拉斐尔的贵族派系,被称为“南方新贵派”。所谓南方新贵,顾名思义,是指在帝国征服南方诸国的过程中,发展起来的新兴贵族。他们并不拘泥于贵族传统,非常热衷于接触新的事物——比如接待那些从遥远东方渡海而来的外邦人,又比如发展商业,手工业,减少过境税,任用平民百姓,鼓励行会商会,鼓励自耕农,兴修水利,而非穷兵黩武等等......这一切作为让老旧派贵族嘲笑不已。
虽然这些政策提高了南方地区的粮食产量和税收,但繁重的劳役也压垮了很大一部分缺乏经济基础的贫苦人,他们缺乏产品来缴纳实物税,只能去服劳役。
南方地区河网纵横,丛林密布。开垦荒地时,大量劳工或自耕农因为瘟疫而死去。这种情况让作为统治者的贵族们也很苦恼,但他们暂时也想不出什么更好的办法来解决这个问题。
这些新贵族的祖先并非在远古时期就颇具名望之辈,而往往是一些商人,手工业者,自耕农。
他们中的大部分人并不注重等级观念,他们中的年轻成员往往与一些有能力的平民阶层通婚,这项举措为平民百姓提供了许多机遇,并使得帝国中部和北部地区的自耕农开始朝南方迁移,将原本因为劳动力短缺而荒废了的南部丘陵地区,开垦为一亩亩良田。
当然,这种举措也有相应的弊端,那就是南方新兴贵族之间,大多都没有联姻,所以也就很难缔结有效的盟约。在帝国人的传统观念当中,只有姻亲关系才是盟约的保证:比如说,梅森公爵所在的巴戴维德家族,作为帝国北方颇具影响力的大贵族,选择同现在的皇室,也就是德拉贡家族联姻,让自己的女儿嫁给了如日中天的帝国第二皇子,安德烈·德拉贡。
没有可靠的盟约,也就让帝国南方的新兴贵族成为了老旧贵族眼中的“一盘散沙”。他们无法团结起来,抵抗老旧派贵族对他们的打压和兼并,没有姻亲关系为基础的联盟异常脆弱,破弃盟约成为了常事,而这也进一步削弱了南方新贵派的实力。
不过,他们当中也并非没有目光长远之人。五年前,一场会议在自由城市召开。这些南方人决定,用支持一名皇子登临帝位这一件事,来团结所有南方新贵派,就算到时候这位皇子并没有成为皇帝,那新皇也没法轻易撼动团结为一块铁板的新贵派的利益。
他们的人选,自然就是拉斐尔皇子了。
拉斐尔幼时居住在东南方的潘达自治市,从小便了解到,帝国老旧的封建制度,税制,币制,森严的等级制度,明显不合理的律法,都已经严重阻碍了帝国的发展,甚至威胁到帝国对整个东部大陆的统治!他想去改变帝国的现状!
他喜欢新兴贵族敢于挑战帝国旧制的勇气,用他的话说:“他们现在做的事,就如同两百多年前,‘至高皇帝’拆散龙神教会一样!他们是开拓者!”
总而言之,当拉斐尔决定站在那些帝国老旧势力的对立面之时,他就已经成为了帝国新兴势力的代言人。
奥塞斯库城堡,现在变为了帝国新贵派的大本营!几乎所有支持拉斐尔皇子的新兴贵族都来到了城堡当中,早些时候,他们为了一些联盟的重要事宜而进行会议,而在现在,他们则在举行盛大的晚宴。
这时,一位年轻的贵族男性小心翼翼地走进了宴会间,他先是揉了揉自己那乱糟糟的头发,又捋了捋自己那并不怎么合身的老旧礼服的袖口,紧接着又东张西望,生怕其他贵族看见自己的穷酸样。
他来自一个小家族,他的家族欠债颇多,父亲一命呜呼,大部分领地也已经抵押给了商会,可谓是无比潦倒。他来参加这场晚宴,就是想碰一碰运气:“听说,这位皇子殿下用人从来不看他人的出身,我若是能在殿下麾下效力,那么还清债务便不是奢望,甚至连家族的领地都能够保留下来!”
抱着试一试的心态,他鼓起勇气走进了宴会大厅。在这之前,他为了证明自己的贵族身份,已经跟守卫周旋了许久,还差点被当成奸细抓进大牢!
想到这里,他回头看了看自己身后的年轻人,赶忙感谢道:“这位大人!非常感谢您的帮助!否则,我连进入宴会的资格都没有!”
是的,当他即将被当做奸细被卫兵抓起来之时,他身后的那位年轻人看到了他。年轻人制止了守卫的行为,替自己解了围!
“而且,这里的守卫似乎认识他!他一定是一位有名的贵族,不过,不知怎么的,他都没有穿着礼服。”小贵族感叹自己身后年轻人的洒脱:“如此重要的晚宴,他居然只穿着一身衬衣就走了进来!真是一位随性的人!”
“没什么,举手之劳。对了,我没见过你家族的徽记,你应该不是南方人吧?”年轻人操着一口标准帝国语,笑着说。
“是的,我叫韦伯斯特·乌伊洛基,家族封地在卡尔德里亚边境。”小贵族咬了咬牙,说出了自己的姓名。
“哦?卡尔德里亚?那可是远在西部边疆啊!你为什么千里迢迢赶来这儿?”年轻人嘴角微扬。
“不瞒您说,我的家族已经名存实亡了。我的父亲沉迷赌博,负债累累,瞒着我母亲将领地抵押给了商人,我母亲知道以后直接让我的外公举兵,打算夺回家族的封地,结果跟我的父亲率领的士兵打了个两败俱伤,一年以后,父亲得病终去,母亲也抛弃了家族离开,我只好逃离了封地,在帝国境内辗转流离,已经有三年多了。”韦伯斯特好不容易找到一位肯于倾听自己内心话语的人,赶忙向这位年轻人倾吐了自己心中的不快。
“我跟您就说实话吧,我这次来,就是想碰碰运气,在皇子殿下手下效力!这样一来,我父亲欠的赌债便有指望还清了!”韦伯斯特说完便不好意思地笑了笑,他补上一句:“不过,我能进到这里,已经非常满足了,哪里敢奢望得到皇子殿下的赏识呢?”
“听说,这位皇子殿下,用人不看出生,只看那人的能力。你若是有足够的能力,那他一定任用你的!”年轻人拍了拍韦伯斯特的肩膀,笑着说。
“哈哈哈!您说笑了!”韦伯斯特不好意思地摸了摸自己的脑袋。
那位年轻人由于片刻,向韦伯斯特提议道:“宴会还要持续一段时间,我们进去吃点什么吧。”
“好!”韦伯斯特也立刻点头答应了。
(本章完)