战后第十六年十月中旬，前世界列强，如今的泰西马克共和国，仆炉司州首府柏树市。
此地入秋未久，已是寒潮袭城，而经济危机的寒潮比天气更加严酷，柏树市的街头到处漫步着在冷风里抱紧身子，无所事事的成年男人。
一辆飙风而来的红色跑车稳稳停在柏树市的林荫区，一栋爬满藤蔓的有年代府邸前。一袭黑夹克衫，戴着墨镜的林洋从她的车里出来。
她看到府邸前一群柏树市的工人的孩子在玩某种角色扮演类游戏。
“爸爸失业了。”
“爸爸说，下周一定能找到工作。”
“爸爸说，下月一定能找到工作。”
“爸爸说，明年一定能找到工作。”
“妈妈也要出去找工作了。”
“爸爸带我们去公园，让妈妈和别的叔叔待一会。”
林洋撇了撇嘴。
忽然，街角拐出三个流里流气的青年马克流氓，叼着香烟，朝她的车走过来，
“小姐，您的车很漂亮，需要我们为您照看吗？”
——他们当然不是“照看”的意思——如果不交保护费，这辆漂亮的跑车就等着被涂漆、被划花玻璃，被戳破轮胎吧。
“滚。”
林洋从齿缝里蹦出一句纯熟的马克国语。
这三个人犹如猎物看到了一头捕食者的凝视，立刻掉转身子又消失在街角。
接着，林洋听到了响亮的军号、整齐的步伐。她又看到一群排成队列，手臂配着红黑袖章，戴着钢盔，穿民兵制服的男人巡游到这里。
在弥漫泰西的经济和社会大萧条里，这群人的精神面貌倒好得罕见，他们见到这个美艳明丽的东方女子，纷纷右臂上抬45°向她问候，然后把他们的传单分发给她。
传单里说，他们从属于一个马克国准军事化组织“啤酒党”，服从党魁“阿道夫”的领导。传单里是他们的社会和政治主张，语句简单有力，即便文化程度最低的马克国人也能理解——
“从花旗国到马克国，希律资本家是大萧条的罪恶之源！绞死他们！”
“马克国需要一个声音，一个领袖来克服危机！”
“马克国需要真正的爱国者来领导！需要彻底推翻那些战胜国强加在我们头上的可笑、恶心的议会制度！”
他们的那个领袖“阿道夫”好像是马克国的一个民间英雄，一个有声誉的退伍兵，一个街头演说家，几年前他在马克国南部策划了一场不成功的暴动，目前还在国家监狱里做牢。
这种贱民的王者，并不在林洋这个层次的交际圈里。
她来这座城市，只是想见鲁道夫博士，世界最强的炼金师，调查员协会的“高桌”十二人之一，请求复原陈香雪的人身。
鲁道夫博士是一个不问世事的科学家，他的作息像钟表一样守时，这个世界上已经没有任何人能改变他的日程。
现在已经是下午二点，鲁道夫和她约好的时间。
府邸的报时钟声也敲响了。此时，府邸门没开，反而有一辆货车也候着钟点停在府邸前，一个无比英俊，一身工装的青年男子下了货车，向林洋挥手。
“是林洋小姐吧，你比协会资料上更加美丽。”
那英俊青年看上去才二十出头，语言温煦，银发蓝瞳，身形纤长，不似马克国人，反而像神话里的精灵，
“我是格里夫，人造人格里夫——鲁道夫博士无法从科学项目里分身，把和您洽谈的任务交给了我。
——本来想为您准备一顿丰盛的大餐——但是，我还是不了解柏树市的人类生活——这里的通货膨胀太厉害了，每过一个小时，马克币就会贬值一倍。
——人们都在商店抢购，每落后一分钟对于他们都是损失。我不得不滞留在排队的末尾，现在才置办好食材。
——嗯，那么，我们就开两瓶红酒，如何？”
工装格里夫微笑着问林洋道。
林洋读过她的权限能接触到鲁道夫博士的资料——
a级人造人“格里夫”，世界上最强大的人造人，鲁道夫博士的造物，以宗教战争时神圣马克帝国最强大的佣兵队长“风剑格里菲斯”为原型制作。
格里夫一向是沉迷科学的鲁道夫的日常事务代理人。鲁道夫之所以把炼金工坊设置在这座大城市，也是便于格里夫观察和学习形形色色的人类。
林洋点头。
随着搬卸抢购来的物资的格里夫进入空荡荡的府邸。
鲁道夫在地下炼金工坊里研究，哪怕是总统和皇帝都不会见，更不会见她。
半小时后，林洋和换了家政服的格里夫坐在一张烛光餐桌的对面。
酒过三巡，他们开始讨论正事，
“——鲁道夫博士的原则，就是等价交换的炼金术原则。
——你需要做的第一件事情是把那个大脑带过来。
由鲁道夫博士进行炼成。
炼成人体的高纯度元素，我们炼金工坊这里会置办。
——但这还不够，单是物质，也只能做到那个人身体在物质上的匹配；
而精神上的匹配，或者说灵魂和身体的稳固链接，需要十颗灵魂石，或者一颗贤者之石。”
格里夫顿了顿，
“你明白我们的意思吗？”
林洋知道——每一颗灵魂石都是炼金学会的管制品，需要一百条人命制作，历史上使用泰西社会的罪人炼成。一颗贤者之石，则是一千条人命。
到了如今这个文明和法治的时代，包括林洋本人，都反感这种杀戮。炼金学会的灵魂石的货源已经枯竭，库存用一颗便是少一颗。
十颗灵魂石虽然看上去只有十万泉灵光，其实有价无市。林洋必须支付十倍，乃至数十倍的代价才能为雪姐交易到。
——至于，使用那一千个古代灵魂拯救雪姐的负罪感，林洋全部由自己来背负。
“说具体灵光货币的数目吧。”林洋道。
“三万枚咒金币，或者三百万灵光古钱。加上鲁道夫博士的手术费用，是四万枚咒金币。”格里夫道。
在人造人的观念里，生命也只是数字。
“一年之内，我把那个人的脑子和四万咒金币带来这里。
——至于手术的过程，手术受体的信息，请绝对保密。”
林洋道——如此庞大的机动灵光货币储备，她也没有。这一年她得疯狂为协会打工，从协会的金窖里赚取香雪的手术费。
格里夫取出一份a级保密契约。
林洋审读过所有的条款，签了字，格里夫忽然微笑道，“再加一份晚餐后的甜点吧。我亲手做的。”
府邸的留声机里响起了欢快的音乐，林洋听格里夫讲的另一件事，
“林洋小姐，您在总部的时候，是否听说了最近唐国巫王之墟的一个案子？”
“我已经向协会递交了‘讨伐鲍里斯’的申请。”
林洋道。
她，还有鲁道夫这个层次的调查员，定期收到协会的绝密案子简报。
——她已经知道陆澄那个货离开幻海，居然在唐国趟起了浑水。
上周的协会简报提到——
a级调查员斯旺、a级观察员陆澄、b级调查员年珠月、丁霞君在巫王之墟调查之中和魔星鲍里斯、斯坦尼遭遇。
调查小队消灭了斯坦尼，但斯旺付出了一只手臂的代价，巫王之墟的不明危级灵光物也被鲍里斯掠走。目前，a级观察员陆澄先行闯入鲍里斯的势力范围侦查。
——协会判定，鲍里斯是“高桌”级别的魔星，必须由高桌之人组建全a级斩首小队，配合军队予以突袭。
——林洋要用鲍里斯的人头来交香雪的手术费，她还要弄明白陆澄那个货在那里到底搞什么事。
“我可以提前一天，向你透露协会的讨论决定。
——这次讨伐，由高桌的‘游侠’，目前在唐国镇海站的劳伦斯先生担任队长。
而东瀛方面会以军事演习的名义，拨出三个师团从东面进入草原，配合劳伦斯先生的行动。
协会也批准了您的申请——劳伦斯先生把担任过幻海站长的您列在了他的小队成员之中。
——加上我，讨伐小队是三个人。
我们从大陆的这一头出发，搭乘鲜卑利亚铁路趋向草原的首府‘买卖城’，在那里与劳伦斯先生汇合。”
——这个一身家政服，看似恬然无害，皮肤一捏就会出水的a级人造人格里夫，竟然是劳伦斯钦点的助手。
他顿了顿，
“小队最后一个名额，也是第四人，劳伦斯先生点了观察员‘陆澄’的名字。
他希望能在草原先找到直面过鲍里斯的陆澄。同时，我们这个队伍有了商人，阵容也比较齐全了。”
林洋现在已经有了立即起身寻找陆澄的冲动。她开始担忧，劳伦斯那样顶尖的特工和陆澄接触，是否会发现陆澄的身世端倪——这个货只会给自己添乱。
“那么，你的职业是什么精神系？”林洋问格里夫道。
那个劳伦斯在上次大战时候就是米旗国最强的尖兵，单人覆灭了突厥帝国。那人也号称万能之人，但偏向暗杀和阴谋。
劳伦斯选择陆澄，看重的必然是他在后勤上的万能，还有对唐国的熟悉。
而劳伦斯选择林洋，必然需要林洋担当暴力系的主打，同时需要猎人在草原生存和追踪的能力。
“1a级乐师而已。扮演a。同时免疫一切精神效果。
确切说，我是一个为鲁道夫博士制作服化道的裁缝——但必要的时候，我也会穿上道具服，挥舞‘高地人’的大剑作战。”
格里夫眯眼笑起来，摆了一个切猪肘子的动作。
“那就劳烦你预订鲜卑利亚铁路的火车票了。
我想，开往草原的火车上，一定会有鲍里斯的党羽来拜访我们的。”
林洋道。