京城清明，未得细雨，天色微阴。礼部侍郎兰珏从小角门中踱出了府邸。
兰侍郎这几日颇躁得慌，科考将近，携着这个那个到他府中的人也越来越多了，但朝廷最近要清正吏治，御史台的那些清流们写得弹劾奏折中，本本皆有他的大名。不外乎说他收受贿赂，弄巧钻营，贪赃枉法成性，以权谋私专精。倘若主持科考，必定会把那样这样对不起皇上和社稷的事情干尽。腐朽国家的根本，蛀蚀朝廷的大梁。
今上着人把其中几份淋漓尽致的折子略去人名，誊写一摞，送给兰珏，最上面压着一张朱砂笔题字——「朕信兰卿，定能为朝廷甄选贤才，办好今科」。
笔迹犀利，仍有一丝少年稚气可寻，是皇上亲笔。
兰珏捧着这叠纸，只觉得手腕疼。
弹劾折子上的这些罪状，大略地说，他都沾上了，但往细里说，又都夸大太过。
但凡穿上官袍，谁没有一点子这种的事儿。即便那些自诩孤高的所谓清流，也不见得多么干净。
只是，拿到了这摞东西，本次科考，必定要清清寡寡，不可沾半点油腥。
小皇上年不过十五，刚刚亲政，手段已渐露端倪，今后越来越要打叠精神。
兰侍郎把御批供上案头，右脑仁儿也开始疼。
钱财珍玩，络绎地送到眼跟前，却拿不得。退了，还要赔上许多小心，折却许多人情。
兰侍郎心中郁结，便换了便服，独自出门走走，散一散闷气。
出了长巷，兰珏瞥见街边的一棵大树下，站着一个人，正直勾勾地看着兰府。
那人约二十来岁，身量颇高，瘦骨嶙峋，穿着一身灰扑扑的破旧长衫，皮色黄黑，两腮凹着，眉头皱着，一双饿鹫般的眼紧瞅着兰大人的家门口。
兰大人觉得，这个人一定不是来给他送礼的。他立刻把做过的亏心事都想了一遍，没想到有哪件能和这人对上。
他又把自己早年干过的风流事都想了一遍，即便算上他十六岁干下的第一桩韵事，也跑不出一个这么大的儿子。
但那青年执着望着兰府的身姿实在让兰大人瘆得慌，恰见对面街边走过三四个书生。这几人转头看见了那青年，顿时哂笑几声，低声议论了几句。
兰珏绕路过去，那几个书生走到一家茶肆外，正要彼此谦让入内，兰珏举步上前，拱了拱手：“几位兄台也是今科的试子么？”
几位书生与兰珏彼此寒暄一番，进了茶楼同桌共饮，闲话些科考之事。其中一个蓝衣书生道：“听闻今科有柳老太傅之孙参试，看来头甲已定下了一位，只有两个位置可争了。”
另一个青衫书生道：“吾有自知之明，只要能名在榜内，哪怕最末一个都知足了，头甲之位万不敢想，随他是哪个能中。”
那蓝衣书生似笑非笑道：“只可惜我们不会投胎，姓不了柳和王，也没有万贯的财势，能迈得进兰侍郎府的门槛。”
兰珏顺着他的话道：“那位兰侍郎，说不定并非传言中那么势利，方才我就见侍郎府门口站着一位黑瘦的仁兄，看打扮不像有财有势。”
几位书生都笑了，蓝衣书生道：“曹兄，你看到的莫不是一个穿破灰衫儿的瘦高个，有些山野乡土气的？”
兰珏颔首：“是，是。”
蓝衣书生呵呵笑了两声：“他倒是想进侍郎府，只怕石头狮子都不让他进。看来曹兄真的是刚到京城，没听过该兄的大名。此人叫张屏，是西川郡来的试子，听说无父无母，城隍庙里长大，在乡绅捐助的义学中念书，居然被他考进了西川郡举荐进京的名录之内。只可惜因一桩事坏了名声，最可笑是，竟在市集上摆摊卖面，丢尽我们读书人脸面。京中试子，就算和他同是西川郡来的，也没几个人与他往来。”
兰大人听得这惨淡的身世，心中些微的虚，又不禁回顾回顾那些背地后里干下的事。
应该没有让谁家破人亡过……兰大人不太肯定地琢磨。
那蓝衣书生见他愣神，接着道：“曹兄也觉得卖面之事匪夷所思？”
兰珏道：“的确是想不到竟去干这个。”
又一名褐衣书生便接着说，因为这张屏已经走投无路，据闻他刚到京城时，赁下一间破屋居住，屋主做米铺营生，觉得张屏忠厚老实，便不收他房钱，还周济他三餐，只让他在店铺内算账。那店主只有一个女儿，与张屏同在店中进出，店主有意招张屏做个入赘女婿。谁料他执意不肯，那女子还差点寻了短见。
兰珏道：“此事孰是孰非真不便说，固然屋主与张生有恩，但若张生不喜欢他家女儿，硬逼着娶也不大好。”
蓝衣书生道：“曹兄太厚道了，张屏是嫌那女子腿脚不太灵便，他念着自己倘有高中一日，有这么位夫人不体面罢了。那女子寻了自尽，他也没去探望。这事传得十分广，众人从此都鄙薄张屏为人，他的名声算是毁了。还有那好管闲事的，说他如果高中了，便把这件事捅到怀王面前去。只说他讥讽跛子，他今生就别想再有出头之日。”
兰珏含笑听着，怀王乃是今上的皇叔，手握兵马大权，皇上亲政前曾暂摄朝政。怀王少年时，骑马摔断了腿，右腿微跛。
试子之间，向来倾轧严重，看来这张屏是触了什么人的晦气，有意借此打压他。
兰珏有意沉吟片刻，道：“或许，这位张兄有什么不得已的苦衷，不敢有家眷牵挂，也未可知。”
几位书生都又笑了：“看来曹兄爱看西山红叶生之流写的那些传奇话本，猜出江湖悬疑来了。”
与几位书生作别出了茶楼，兰珏慢慢踱回府，思忖要不要着人查查这个张屏的来历，又觉得这么做未免过分多疑。
他已不在兰府外的树下了，兰珏朝那棵树瞧了瞧，决定先等一等。
回到府中，兰珏随便问了问内府管事最近有没有什么可疑人物。管事的说，都是那些来送礼的人罢了，没什么可疑的。
这么一说，兰珏倒觉得可疑了。
他府上的门房一向谨慎，就算一只苍蝇在门前多绕几圈，他们都要揣测是否苍蝇腿上被刺客装了毒针，没道理留意不到张屏。
管事的又道：“老爷你出去的时候，我们在后面跟着，看见过一个穷书生在门前站着，特别留意了一下，估计是个送不起礼的穷酸，站了一时，他就走了。”
兰珏哦了一声，不再提此事。
科考临近，司部衙门凭添许多公务，朝中有连接要有几件大事，怀王即将娶妃，太后快过寿辰，兰珏连接几天忙到天黑才回府。
这天傍晚，他回府稍早，脱去官服，又换上一件半旧衣衫，踱出了府。
街道上，来来往往多是儒巾长衫，一派临考气象。兰珏绕到一条小街口，一面老墙下，四根竹竿挑着个简陋的棚子，炉灶在棚下升腾着迷离的白烟。
一个瘦削的青年正掀开锅盖，拿着一把大铁勺在锅中搅拌，灰布长衫外系着一条破围裙，好像从鬼故事中爬出来的孤魂。
兰珏走到摊前：“摊主，一碗面。”