乔治·格鲁克看着像血一样的夕阳,想起两名白林骑士临终前的话。
女人胯下的骑士怎么可能会有荣誉感呢!
谁会相信,一支由帝国精锐骑士组成的商队,居然毁在了一个异族人手上!一定是那位胸前脂肪多于脑汁的太后,没有掌握好与南丰交易的秘诀,导致他们的利益损失。
当时参与银鹰、辰星、西塞组成的利益集团时,得到的许诺是,共享国家权力和财富,如今看来,只有银鹰一家满肚肥油,其余家族饥肠辘辘!
现在甚至还不如图灵·斯坦利在位的时候!
他反复揉搓着手里的纸卷,心乱如麻。
假如加入了深谷、冰魂——昔日的铁三角会给他更大利益吗?
更重要的是,一旦加入了这个被圣域和当今皇室排挤的势力,流血斗争恐怕不能避免,值得为一股怒火冒如此大的风险吗?
这封密信,既不是出自霍尔公爵和伊斯特公爵之手,也没有署明会晤时间和地点,更像是一种信号、一种试探——必须由自己,亲自出面,表明诚意。
两个深谙权术的老狐狸!
正当乔治·格鲁克犹豫不决时,侍臣带着国王的使者进了领主府邸。
使者趾高气昂,在格鲁克公爵面前宣读国王命令:“神圣奥西里斯赐予君主权力,征讨堕落之地帕利瓦,捉拿罪人之子卡特·拉尔森,清除被邪恶的「叛神者」。现征召白林城子民,为守卫真神荣光、维护帝国尊严而战!”
乔治·格鲁克单膝下跪,拳头握于胸前,沉声起誓:“为真神荣光,为帝国尊严,白林骑士将应召出征!”
然而,这位城主大人的内心,却如被点燃的枯草。
相对于其余三城来说,白林腹地狭小、资源不足,边境封锁本让这个入不敷出的小城邦勒紧裤带。
如今,那位一心想施行铁腕的太后,和脑子有毛病的小国王,居然强制城邦派兵,无异于雪上加霜!
乔治埋下头,脸色阴晴不定,家族徽章映着烛光,在他眼前晃动——百劳从不代表忠诚,而是掠食和斗争中凶狠的象征。国王使臣的到来,让他心中的天平彻底倾斜,倒向了另一个联盟。
*****
在同样的血色夕阳下,亲王阿瑟·斯坦利躺在病榻上,看着哥哥和海撒的画像,深感自己命不久矣。
自从图灵·斯坦利在毒药下丧命之后,热病便时不时折磨着这位心地善良、对权力毫无欲望的亲王。
铁腕太后蕾莉亚几乎把他软禁在府邸里,他甚至不能自由地到郊外去呼吸一下新鲜空气!
他咳嗽了几声,想坐起身来,然而觉得心中空落落的,深感生命毫无意义,便又直挺挺地躺了回去。
一位侍女——蕾莉亚特定指派的细作,匆匆走过来,扶起他,摸了摸他的前额,然后给他灌下一杯热牛奶。
阿瑟甚至怀疑,牛奶里有********,他迟早与哥哥一样,在阴谋之下命丧黄泉!
喝下之后,虚弱的亲王便剧烈呕吐起来,呕吐物把雪花石地面弄得一团糟——侍女白了他一眼,便转身去拿清洁用具了。
哎,人生如此痛苦,为何不早日结束呢!
阿瑟看向前方,阳光透过了窗户上奥西里斯神的玻璃画像,变成了橙色和血红色。他摇了摇头,觉得神明无法拯救自己。
这时,一只鸟儿在窗玻璃前逐渐显现,背向阳光让它四周镀了一层红晕,本身却像一团黑影,挡住了神像的大半。
阿瑟怀疑自己看到了幻觉。
然而,他努力摇了摇头,发现这只鸟儿并未离开——便知道,这是一只由法师传递的信鸽!
谁会给他这个半只脚迈向地府的人送信呢!
四城联盟拉拢过他,深谷城领主向他示好,养子拉尔森也给他送过信。
他早年丧妻,孩子早夭,将海撒之子视若己出,可是困境之时,他这个将死之人,对任何事也无能为力啊!
然而,即便如此,他也踉踉跄跄地下床,打开窗户,湿热的夏风让他打了个颤。鸟儿非常温驯,任由他解下脚环上的信件。
展开纸卷,上面一片空白。阿瑟深吸了一口气,字迹在他眼前慢慢浮现了出来。
“先王与亡父皆丧于阴谋,儿臣已于帕利瓦建立反抗力量,并联合冰魂城、深谷城,将罪恶昭于天下,望敬爱的父亲大人予以支持,前来商谈。”
纸卷后写明了会面地点和时间,落款是“爱您的儿子,卡特”。
这不是卡特的亲趣÷阁,但显然是他的指意,谁会欺骗一个将死之人呢!前些日子,这位养子还给他送信——当然信件被扣了下来,是他的忠诚仆人秘密告诉他的,他无法获知信件内容。
握着纸卷,阿瑟内心一阵涌动,帕利瓦的叛乱他也有耳闻,他的养子正在走向一条危险道路,甚至可能抛弃了信仰——然而,连邪恶和正直都颠倒的世界,信仰又有什么用呢!
现在为哥哥和海撒复仇、揭示真相的机会就在眼前,可是,成功希望却渺茫得像风中尘沙。而且为此,他必须踏入权力纷争的河流……但是一辈子一次,又如何!
“哥哥!海撒!”他默念着这两个名字,好像有无数把尖刀捅进心脏,风继续从窗户涌进来,夕阳依然如血一般,他双眼被泪水遮蔽,景象一片模糊。
一阵脚步声从过道里传来,阿瑟低声吟诵,火光从他手中升起,烧毁了纸卷——曾经他也是帝国神学院的修士,与海撒一样。
侍女走了进来,看见那位亲王不知何时已起身到了窗前,窗户被打开,除了湿热夏风外空无一物,而阿瑟·斯坦利则倒在地上,双目紧闭,浑身颤抖。
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在帝国的西部,一位年轻貌美的女子,同样看到了一只逐渐显现的信鸽。
白兰·伊斯特依旧在深谷城作客,日日美景佳酿已经让她厌倦,两位霍尔也无趣得紧。
这只信鸽引起了她的兴趣,不知为何她总想起那位自称黑暗术士的俊美男子——如果这是一封情信的话,该多么浪漫呀!
她熟练地解开鸽子脚环上的信件,拿到了泛黄的纸卷。
“啊呀,傻瓜——”看见内容的一刻,她不禁捂嘴笑了起来:“在下将与阿萨殿下共进晚餐,望请前来,您真诚的奥丁·迪格斯。”
“不知与人幽会,不许第三人掺和么,真是个傻子。”白兰笑容更灿烂了。她举起羽毛扇,轻轻拂去夏日热气,掀起锦缎衣裙,将双脚浸在冰凉泉水里。
“啊呀——真神奥西里斯,请你告诉我,要不要赴会呢?”明明从不是坚定的信仰者,这位伊斯特小姐却假装向神明祈祷了一番,明亮得像宝石一样的双眼眨了眨,热切地期待起约定会面的日子来。