自后汉起，散落在河湟地区的一众西羌部落就常与凉州汉人发生冲突，而当时朝廷派往凉州的地方官为贪图军功，多以残酷苛暴之法对待西羌，致使西羌各部的反抗此起彼伏。
因此羌患也困扰了后汉百余年，这些散落在河湟地区的西羌人逐渐取代北匈奴成为了后汉朝廷的第一外患。
他们不断侵扰边郡，甚至还曾深入内地，导致关陇地区时常处于战火之中，雍凉二州的民生日益凋敝，使得后汉朝廷背上了严重的财政包袱。
虽然到了桓帝时期，在凉州三明段颎、皇甫规、张奂的连连打击之下，凉州诸羌损失了数万人口，持续百余年的羌乱也终于接近尾声。
但是后汉的气数也同样耗尽，天下大乱的时代从此到来，群雄并起、宇内板荡，汉室若非出了个昭烈帝刘备，恐怕此时已然灭亡，可见汉室的衰微委实与百年羌乱脱不了干系。
固然西羌各部不复当年的盛况，但此时的凉州仍然居住着众多羌人部落，如先零羌聚居在西海等地，勒姐羌、当煎羌散居在金城、张掖，烧当羌盘踞在西平郡一带，此外还有封养羌、牢姐羌等小部落在各郡往来游牧。
足见桓帝以后诸羌部族仍旧是凉州地界上不可小觑的势力，其实近三十年羌乱依旧时有发生，只不过规模比不上以前罢了。
且近些年的羌乱出现了一个和以前迥然不同的特点，那就是此时的羌乱并非羌人自己单方面地作乱，而往往是被汉人军阀刻意挑起的。
如董卓、韩遂、马腾等辈就经常利用羌乱养寇自重，对抗朝廷、图谋不轨，因此羌人颇有沦为汉人诸侯打手的趋势。
当然羌人也不是傻子，他们依附汉人军阀也有自己的算计，只是现在各家汉人势力强盛，他们这些羌人部族多半还是得扮演被驱使的角色。
大榆谷，地处西平郡，位于湟水上游，水草丰美、牛羊成群，从先秦起就是凉州诸羌最觊觎的风水宝地。
只要占据了这块自然条件优越的地盘，那么这一支羌人部落就一定可以发展成诸羌中最为强大的存在。
眼下占据大榆谷地的乃是烧当羌，此部落原本世代居住在黄河以北的大允谷，起初人口不多，势力不强，弱于先零羌等部落，故而深受先零、卑湳等强大部族的欺辱。
然而到了王莽篡汉的时候烧当羌的转机来了，此时的烧当羌王滇良父子颇有才干，在各部落中素有恩信。
他们趁机联合那些同样受到先零、卑湳两大强部欺辱的附属部落和其他杂羌，偷偷地从大榆谷进兵，突然对先零、卑湳两部发起袭击，一举大破两部。
这一战不仅斩杀两部丁口不下三千人，而且还掠夺到大量的牲畜财物，更为关键的是成功将先零羌逐走，占据了大榆中地，也就是大榆谷的中部地区。
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