冬去春来，空气中尤有爆竹的火药味，距离栓子出事已经一年，唐家的生活总算又回到了正轨。虽说不用给夭折的小辈守孝，可一般人家事发当年还是有些忌讳的。如今春节已过，被喜气一冲，唐家接的木匠活慢慢又多了起来，真是个好兆头。
午后，程家院子里，一金一银两个小毛球滚在一起，小银趴在小金身上，咬着它的耳朵拽来拽去，小金不理它，懒懒趴在地上眯着眼享受午后的阳光。
程姐姐坐在背风的廊下，桃红色的小夹袄衬得她肤若凝脂，她手里绣着一个荷包，荷包两面分别绣着一金一银两只憨态可掬的小狗崽，她收了尾线，低头咬断，刚抬头便看见唐宁背着光的颀长身影，正不疾不徐地向她走来。
程姐姐有些诧异，这里只有她和爹爹的卧房，唐宁从不曾来过，虽然疑惑，但她还是放下荷包，缓缓站起身，浅浅笑着等唐宁靠近。
唐宁扫了一眼叠在一起的两只球，笑着对程姐姐道：“小银有没有烦你？它太调皮了，我就没见它不动弹的时候。”
程姐姐笑得更欢：“我倒是没什么，就是小金被它折腾得够呛，弄得它愈发懒了，现在连吃饭都要我端到嘴边呢。”
唐宁皱眉佯怒道：“这样可不行，惯得它更加懒惰不说，还让姐姐你也吃不好饭。”
程姐姐不以为然地道：“小金很乖的，又是个女孩子，自然该娇气些，既然球球把它交给了我，我就要好好好照顾它。”
唐宁听到球球的一瞬间，还是有些难受。对于球球的死，他一直瞒着程姐姐，只告诉她球球在深山里跟狼群一起生活，生了很多只小狗，养不过来，所以把这两只狗交给他们养。程姐姐并不懂狼啊狗的之间的复杂事情，她只知道球球找到了好的归宿且生活幸福，这就够了。
唐宁为了掩饰刚刚的失态，连忙道：“总之你不要太宠着它就是了，先生还有事找我，他的卧房是哪间？”
程姐姐美目一转，看向西厢紧锁的门。
唐宁随即整整衣衫，和程姐姐道了别，敲门进了先生的屋子。
先生的卧房其实就是书房，学堂西厢的书房摆的都是些四书五经之类的常用书，某种意义上来说，都是给别人看的，他卧房里的书才是给他自己看的。唐宁进来时，就被三面墙的大书架镇住，幸而他先前见识过吕大夫的藏书，故诧异之色只一闪而过，在转身关门的时候便回复正常。
程先生对于唐宁的表现殊为满意，等唐宁恭谨地行完礼，方点头让他坐下。
程先生是个不在乎礼法的人，甚至可以说他很蔑视礼法，所以他很少要求唐宁去守什么师生之礼。
因此，他刚刚那番做派让唐宁意识到，先生接下来要说的必然十分重要。
果然，程先生捧着茶杯，沉默了好一会才缓缓道：“二月二十五便是县试之期，县试虽不算科举之试，却是科举之始，万不可小视。”
唐宁连忙躬身站起，聆听先生教诲。
程先生再次摆手，示意他不必站起。他喝了口茶，继续道：
“若是去年你考县试，这些话我必不会说。不过，这一年你长进不少，这些话还是早说早好。”
他放下茶杯，坐正了身子，似是下定决心般，郑重看着唐宁道：“你看如今国泰民安，四海升平，百姓都赞皇上是个明主，却不知今上虽算不上昏君，却也是实实在在的庸君，大昭能有如此盛世，实乃一人之功尔，此人便是内阁首辅，于瑛于大人。”
“于大人乃三朝元老，为人清正廉明，威望极高，大昭在他的治理下百姓安居乐业，虽然贪污仍然存在，但尚不严重，官员也算勤勉。然而在这片盛世景象之下，却有着极大的隐患，那便是于大人并不是今上的心腹。今上沉迷修道炼丹，怠于朝政，于大人屡次规劝，加上小人谗言，今上已经对他起了嫌隙，于大人今年已五十有六，若是有个好歹，大昭未来如何却不好说了。”
说到这，程先生露出一个似笑非笑的表情，道：“话又说回来，今上如今三十有三，吃了十多年仙丹，也许不久便会得道成仙，谁说得准呢。我之所以允你早些出仕，便是出于这个考虑，趁着情势尚好，早些积累经验人脉，这样将来若有什么不对，也不至于毫无准备。”
唐宁却听得有些懵懂，皇帝首辅什么的好似离他很远吧，他就算出仕也就是个七品小官，他们再怎么斗，应该波及不到他吧。心里这么想，唐宁也就这么问了出来。
程先生叹了口气，道：“你只听我说自然体会不到官场的规则，政治这东西，只有身处其中才能知晓它的真面目。这些先不用理会，你只记着就行。现在我要跟你说的才是与你息息相关的，本县县令姓闵名义宁，景乐元年的举人，为人圆滑但良心未泯。以你的才华，不必担心他会做什么，他不会绊住你，事实上，任何一个考官都不是你的成败的关键，你的成功与否全在你自己。”
说到这，他站起身，来到唐宁身前，伸手按住他的肩膀，低头语重心长道：“在大昭，除了举兵谋反之外，贪污和科举舞弊是最重的罪，谋杀罪只要一个人的人头，这两样罪却是一群人的人头，万万碰不得。然而不管杀多少人头，这两个罪却是屡禁不止，不只是大昭，纵观历史上所有朝代，贪污和舞弊都不曾平息过。这碰不得，指的不仅仅是自己不贪污不舞弊，更重要的看到别人如此做，你也不要出头举报，除非是众怒难犯，否则不要沾染。”
唐宁听到这，觉得有些不对，愣愣问道：“难道先生遇到这种事也不出头吗？”
先生却回以一个莫名的笑，答非所问地说：“我永不做官。”
接着，他便又坐回椅子上，语气轻松道：“正事说完，该说说你的功课了。”
唐宁立刻站起，绷紧了身子，暗道正头戏来了。
先生喝了口茶，语气里满是抑制不住的欢乐——对于教训学生，他总是很欢乐，“我知道你画画很有天赋，可考试不考画画。画画除了让你所作的头两句写景诗有些看头外，还能有什么用。不管什么诗句，开始都是写景叙事类，后面才是抒发情感的，重要的是后面，没有后面的提升，前面写得再好终究是流于表面。诗句也就罢了，这一年还有些进步。可你的八股文作的甚是难看，不看内容单看文字都不堪入目，平仄不对，用词生涩，丝毫没有风格。锐利张扬固然被人诟病，可若是遇到投契的考官，未尝没有上榜的机会。过于平稳只会让你的文章毫无亮点，考官甚至连稳重的印象都不会有，注定会被淘汰。要知道想要留给考官沉稳大气的印象比桀骜锐利要难得多，一不小心便会流于庸俗，这中间的度是要靠你文章中的观点来把握的。你言之有物，解决问题了，哪怕用的是再普通不过的方法，也是沉稳；你泛泛而谈，说不到重点，哪怕说的都是圣人之言，也是平庸。”
先生说的这些，唐宁又何尝不知道，可是他一个现代人，看白话文都吃力，何况写正统文言文，这些都是需要长期的练习来积累。对于文章观点，这就要看运气了，运气好遇到现代已经有解决办法而他又恰好知道的，文章就出彩；运气不好遇到古代不成文的规矩而他又不了解，文章就很悲剧了，有些话他说了不觉得有什么不对，但古人就会觉得这简直是欺师灭祖啊。说白了就是唐宁见识少，对古代社会很多潜规则还不了解，不过随着他在古代生活的时间越来越长，这些都是可以弥补的。
显然，对于唐宁的水平，先生知道得更多，唐宁的八股文虽然毛病多多，可他的思路宽阔，脑筋灵活，知道变通，又是个心思细腻的人，看事情的角度也很全面，所以他的写的文章怎么也不会太差。
这时候的八股文还没有后世那般严格，仅仅是为了考官判文时方便，对于文章中的论调思想，朝廷其实是提倡百花齐放的。所以，程先生觉得唐宁很多奇特观点是他将来制胜的关键，不可打压太过，因此程先生只是针对他的用词遣句指点了一通，便道：“今日我说的这些话，你回去好好琢磨琢磨，县试结束前你就不用来学堂了，自行复习便可。”
唐宁松了口气，躬身一拜，退出房门。
走到廊下时，正好看到小银终于把小金惹毛了，被小金狠狠按住脑袋揉搓。唐宁正看得有趣，好一会儿才发现身边站着个人，他一转头便看到程姐姐正低头搓衣角，“姐姐可是有什么事？”
程姐姐吓了一跳，猛然抬头看了唐宁一眼，又低下头摸出中午绣得荷包递给他道：“你就要去考试了，没个像样的荷包带零钱很不方便，这是按照你画的小金小银绣的，你在城里想他们了，也可拿出来看看。”
唐宁嘴角不自觉的一翘，想说，我要是想你了也会拿出来看看，憋了半天没好意思开口，二人尴尬地站在廊下，直到先生出门看到他们，才匆匆分别。
二月二十三，唐宁到达县城，住在吕大夫家。
二月二十四，唐宁到带着保书，到县衙登记报名，证明身家清白，非娼优皂隶之子孙。
二月二十五，唐宁拎着篮子，穿着一身青布单衣进了考场。
县衙的考场并不是那种单个的小房间，考场格局和现代类似，一个大屋子里摆着整齐的书案，一个考生一个书案，分派几个人守着，这就开始考试了。
县试共五场，第一场考八股文，若是第一场过了就可以直接参加府试而不必继续考后面四场。唐宁拿到卷子，就看到考题——“修道”。
唐宁嘴角一抽，真难为县令能想出这种题目，虽然这两字出自，可对于玩文字花样的人来说，与某种意义上的修道联系上不是问题，十分方便学子们借题拍皇帝马屁，闵县令两边讨好，圆滑之极。
唐宁优哉游哉写完文章，又认真誊抄一遍，晾干墨迹后，方卷起放入特质的纸筒中。此时，整个考场就只他一人做完，唐宁并不打算提前交卷，实践证明搞特殊化的人都没有好结果，无事可做的他，目光便有意无意地扫向斜对面的张友才。
张友才低着头，唐宁只能看到他的笔杆子像模像样地来回动着，他很好奇，张友才在江南到底学了些什么，是不是真的有才，他到底能不能过县考？
张友才浑然没发现背后饶有兴味的视线，此刻他稍微直起身，咳了一声，悄悄看向左边那人，那人微不可查的点了点头。他便又咳了两声，守在门口的两个监考小吏便装作不经意地扫视全场，却都自觉避开张友才的方向。
目睹全程的唐宁心中了然，他想的第一件事却不是怎么抓张友才把柄，而是推断张友才应该没有买通闵县令，若是闵县令泄题，张友才何须找枪手，直接在外面找人代写再默出来便可。看来先生说闵县令良心未泯是真。
其次，他才开始考虑要不要戳穿张友才，先生的教诲犹在耳边，可是这只是小小的县考，出头影响应该不大，何况他和张友才早已结仇，也不差这一点，虽然唐宁并不确定县令会不会处罚张友才，可他肯定只要张友才被当场抓住，县令也包庇不了，几年禁考是肯定的了。
从唐宁下定决心，到那人把试卷递给张友才，再到唐宁伸手从后面截住试卷，一切都在电光火石之间。
突然一个清亮的声音响起，“光天化日，众目睽睽之下，你们居然敢舞弊！”