<>陶恒与窦通下了马，一路行入眼前的残垣断壁间。一处烧得焦黑，又坍塌一半的土坯墙下，一名妇人的尸首出现在两人面前。那妇人双手皆被砍断，面目扭曲，显示着生前曾经遭受过怎样的痛苦。妇人斜倚在那半截土墙边，她的身后，兀自露出一角棉被包裹成的襁褓。
陶恒走到妇人身前，拽住她身后那襁褓一角，用力一番，那襁褓竟纹丝不动。陶恒惊愕之下，努力扳住妇人后背，将她挪出来一些。妇人的身体已经僵硬，从始至终，都保持着同一个姿势。陶恒捧着那襁褓，抱到手上拿出来，却见襁褓中婴孩早已死去多时了。
“窦百人长，请再遣哨骑，去向曹督报告此处情景。这妇人尸首僵硬，虏贼大抵便是今日屠戮的此处。此时想必还未行远。便请窦百人长多遣些哨骑，在四周山上以为警戒。如今正是夜间，敌暗我明，委实不宜再行出击。”
窦通躬身抱拳，示意领命，随即便唤过周遭骑卒，布置了一番。随即众人便相继引去，开始夜间宿营诸事布置。
这些骑兵的临时营地便设在被摧毁的乡里之外，靠近一条山涧的平整之处。骑卒们支起数十窝棚，而后遵照陶恒的嘱咐，不生篝火，各自便去山涧之中打了水，而后就着干冷生硬的胡饼吃着。所幸昨日大战一场，所部还携带了不少战死敌军战马身上割取的马肉。几名士卒找了一块稍稍平整的石板，而后将这些鲜马肉放置在石板上，用手中环首刀将马肉割成一条一条，随即取出盐，各处撒了一些，便拿去供将卒们取用。
窦通与陶恒面对而坐，各自取过一条用盐腌渍过的马肉，窦通将那马肉提溜起来便向口中送去。而陶恒则细心地用手将马肉上的盐抹匀，随后才放置在胡饼上，一口一口连马肉带胡饼一同撕扯开来咀嚼着。
“百人将，这些胡骑究竟想做什么？”窦通面上满是掩饰不住的疲惫。之前在县中追缉那些虏骑，已让他觉得筋疲力尽不已。此番竟还要深入州境，甚至追击到了武威郡境内。顿时也有种烦闷不堪之感。
陶恒皱眉沉思了片刻，将口中干硬的胡饼和腥臊的马肉一同咽下，方才缓缓开口道：“长史如今不同以往。以往，长史只是广武郡府属官，领令居一地之兵，只需确保令居。顶多也是向郡守负责。而如今，长史已升任护羌校尉府属官，更兼是州治使君直接提拔。于公于私，长史对州中之事，都应戮力而为……”
窦通似懂非懂地点了点头，随即又问道：“都说护羌校尉如今治所算是在令居。而时日渐久，我等为何还不曾见过那护羌校尉？他既不在，长史岂不只领一县之兵，却要操心全州中事。短期或许可行，然长此以往，又如何得了？”
陶恒笑了笑，随即指了指北方：“那护羌校尉之职，非别人所领，正是姑臧城中使君。此职既然由他所任，他又哪里能够抛下州治，跑去令居城中坐镇呢？况如今只言开府，属官、属兵皆只是临时征调在此坐镇。想必今后校尉府还须增设掾属。使君之心，可不仅限于凉州一隅啊。”
讲了半天，见窦通仍是一脸茫然之色，心道现下跟他讲这些或许太过深奥，陶恒便只得又喝了口水，随即望向窦通道：“长史如今殚精竭虑，今后倘若使君有进望之意，又岂能不任用长史、谢主簿等人？州中士族是些什么货色，想必窦百人长早已亲见。去岁征讨陇西，韩督护沃干岭一败，几将州中数年所积，尽皆毁于一旦。”
“若非长史领军渡河，阻击虏贼，又率部死守令居，使得刘胤不得寸进，如今州中，怕只会是另一番景象了！”
陶恒现下所讲，皆窦通之前亲身所经历。对此他定不觉陌生。只是这些大局上的事情，对他而言，仍是有些理解困难。
二人又攀谈了一番，各自啃完那干硬的胡饼，随即窦通便去安顿好据守哨卫及外出哨骑，便亲率一伍士卒，登上一侧矮山，行使哨卫职责。陶恒则去这个临时落脚点中各处巡视一番，细细查看营地周围左近，可有会令自己这支部属行踪暴露之事。寻了半天，却也并未发现什么异常。
李延炤在操练这些骑卒将佐之时，便时常言及当初在广武军中，因一队骑卒未处理好留下的垃圾、粪便等，致使敌军发现后设伏，继而歼灭两队后来前往哨骑的旧事，时刻警醒着这些骑卒们。自此之后，各部骑卒外出哨探之时，对于这些往日中不甚注重的细枝末节，都是格外关照。
天明之时，这支武嵬军骑卒再度出发，他们分散成数队，各自在目力所及的范围之内，又能因此而扩大搜索宽度。陶恒忆及李延炤曾言另两只敌骑尚有六百之数，因此谨慎而行，要求各部务必放出哨骑，以为警戒。
哨骑又行半日有余，眼中所见数个乡里，皆是一片焦土。队中骑卒们也曾深受其害，对这些虏骑的暴虐行径俱是咬牙切齿不已。然而此时尚有重任在身，诸人也无暇安葬那些遇难乡人，只得各怀悲切愤慨，继续踏上寻找敌骑的征途。
及至下午，已行至武威郡南不足三十里的武嵬军骑卒们，在一处山沟中又发现一顶看上去颇为华贵的车驾。而车驾旁则遍布羽箭。随行护卫车驾的部曲家兵们，多半矢集如猬，在车驾周围横七竖八地躺着。窦通下马查看一番，又挨个按脉搏，探鼻息，却见这些护卫们早已气绝多时。
陶恒来到车驾旁，自一名护卫身上奋力拔出箭矢，随即查看一番，却见那箭镞，正是虏骑擅用的双翼倒刺箭镞。这一处惨象，也当是虏贼所为无疑。
骑卒们随即上马继续前进，又前行不过两百来步的光景，便在山林边上又发现一具衣衫凌乱的女子尸首。陶恒下马上前查看，只见这女子身上衣物乃是绸织，显然便是不知哪家高门大户的贵女。然而此女死前显然是遭受连番凌辱，面相痛苦不堪。她颈项上有一处深深的刀痕，整个脖子几乎都因这一刀而断。
陶恒蹲下身，捏住她的下颌，将头试着左右偏转了几下，便见那脖颈断处，几乎能够看到她的喉管。而脊椎也因这一刀而断，头颅和颈项之间，仅仅只有一层皮连着。
她身上没有任何首饰，或是腰牌等能够探得些许来历之物。显然已尽被虏贼取走。陶恒望着躺在地上那女子圆睁的双眼，面现不忍。他轻手轻脚地将她眼睛合上，随即便起身，向自己的战马行去。
窦通不明所以，纵马上前。陶恒见到他，便言道：“此人不知是哪家高门大户的贵女。如今竟被虏贼凌辱后所杀。这支虏贼如此安忍凶狂，如今竟欺到那些士族头上，便也离他们灭亡之日不远了……”
窦通隔的远远地看了一眼躺在林木间的那具尸首。微微吹动的风拂开她凌乱的衣衫，雪白的肌肤刺痛着窦通的眼。窦通转回头来，不忍再看。他身为寒庶武人，对州中士族本来也无甚好感。但他眼望着倒毙在林间的那年轻女郎，只觉她的命运，不该是成为荒野林间的一具惨死尸首。
陶恒拨转马头，面有忧色：“然而此番之后，这些士族定然不会善罢甘休。他们或将鼓动使君，继续试图让使君集兵，征伐陇西。恐长史之前所议大计，便不得不成为泡影了……”
之前士族鼓动张骏出兵陇西，他们便试图在建立新秩序的陇西大地上分得一杯羹。但去岁连番征战之后的凉州，又如何支撑得起又一次征伐？李延炤谏言应韬光养晦，与民休息。恰恰那些士族又不愿自行筹集钱粮，募集部曲来进行这场战争。此事便不了了之。
然而此番虏骑轻骑进至州境，并且还劫杀凌辱士族中人，因此而引起的风波，必然远超所有人所能控制的范畴。因此而大举兴兵，似乎也正在情理之中了。
顿觉头疼不已的陶恒拨转马头，继续率领麾下向北前进。当马蹄行进的嘈杂声渐去，林边已恢复安静，一领黑色大麾却盖在林边那名女子的尸首之上。
是日，武嵬军骑卒依然不曾寻得虏骑的踪迹。入夜之后，陶恒令所部又寻得一处缓坡，挖就窝棚，令士卒暂歇。派遣外出侦哨的骑卒已增加了一倍有余。而路途上所见村落遭袭，贵人车驾遭劫杀的消息，也相继派出骑卒向各处传信。
刺史府中，各郡县的报告及奏书已在张骏案头堆起近尺高。而刺史府的属官们，此时正在堂中，人人群情激奋，争相诉说虏骑的残暴。坐在案首的张骏双手扶额，显然是头痛不已。
“使君！此番虏贼竟敢遣出轻骑，偷渡大河，深入州境为祸。短短半月，自南部广武至武威，西至西平，皆发现虏骑踪迹！如今遭受洗劫的乡里，已不下二十！若任由这些虏贼肆意妄为，他日百姓纷纷逃亡，我州便是倾覆之局！”
“明公在上，故武公、昭公、成公在时，虏贼便是觊觎我州，又怎敢如此行事？莫说乡里遭受洗劫屠戮，便是属臣家中姬妾女子，也有不少遭受虏贼截杀折辱。此莫不是我等之耻乎？若明公有意，我辈当募集家中老少，阖家上阵，杀他虏贼个片甲不回，以雪此耻也！”
一派义愤填膺状的，是先前在宋配手下任牙门将的索铣。他家族妹在来姑臧的路上被虏骑劫杀，便是陶恒等先前所见的那具尸首。因而提起虏骑，这位如今转任刺史府主簿的将领便是咬牙切齿不已。
“陈折冲怎么看？”张骏没有对这些喊打喊杀的慷慨激昂之语做出回复，却直直望向垂手立于一旁，默然不语的陈珍。在巨大的激愤面前，能够保持冷静的，永远是极少数人。而在张骏心目中，陈珍便是能够保持冷静的人中的一份子。
陈珍望着堂中一干激愤不已的士族之人，内心不由一紧。张骏此时问他这个问题，真的是别有深意。若陈珍随大流，附和那些士族，张骏心中对于他自然会有别样看法。不管这话是不是出自他的本意。而若是直言不讳，与那些士族意见相左，陈珍就会逐渐被这些士族所孤立，真真正正地成为张骏手下一名孤臣。
陈珍犹豫踌躇了片刻，随即便出列，叩首言道：“使君在上，珍一家之言，只可参考，不可为凭。先前令居之后，李长史已上了奏表，明言州中连番征战，无以为继，当下应与民休息，待日后兵精马壮，粮草充足时，再举兵图谋陇上。珍窃以为，长史言之有理。”
陈珍的话甫一出口，立时便招来堂中大部分士族的怒目相向。然而陈珍仿佛对此恍若未觉，自顾自地继续说道：“孙子有云，凡用兵之法，驰车千驷，革车千乘，带甲十万，千里馈粮，则内外之费，宾客之用，胶漆之材，车甲之奉，日费千金，然后十万之师举矣。明公之幸，现下我州之患，只在其外。我等大可与民生息，待日后再图举兵。”
陈珍显然是个聪明人，他先是搬出李延炤当挡箭牌，言及此事不可行，而后再抛出自己的观点。如此一来，当下堂中对其心怀不满的不少世家之人，已将账转而算到了李延炤的头上。陈珍话音方落，属臣队列中便又有一人出列，向上首的张骏拱手，随之意味深长地看了陈珍一眼，继而言道：“使君，李定东先前只是广武郡府属官，一介小小的县司马，其人又懂得何为军国大事！当战时言忍，当和时言战，可见此人，不过是一介鼠目寸光之辈！”
“此番虏骑越境侵掠，实已是不可容忍之事。我辈既有许国之志，亦有死国之心。惟愿涤荡虏贼，扬我国威！如今上下同欲，同仇敌忾，正是灭贼有日，陈折冲搬出李定东来，言及此事断不可行，又是何等居心？”
站出来诘问陈珍的，正是前锋督护宋配。陈珍见他来势汹汹，便也没有当面顶撞于他。只是向着上首躬身施礼：“珍惟望使君明断。陇西并非不可取，然若一战而败，便使州中再无御敌之兵，募兵之粮，此事便断不可行！进至州境的虏贼，我等大可调集部众，合力剿灭。但若再逢沃干岭，前番尚有李定东，此番若李定东随军同败，又有何人可为州治屏障？”
“陈珍……你满口胡言！”站在属官前列的左司马阴元闻言，终是忍不住破口大骂。
上首张骏见得此等景象，右手重重往几案上一拍：“诸君无需赘言，我意已决！先行遣军剿灭境内虏骑，余事择日再议！”
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